Un codificador incremental consisteix en un disc de codi fotoelèctric situat centralment amb marques circulars alternades de llum i foscor. Els transmissors i receptors fotoelèctrics llegeixen aquestes marques i generen quatre conjunts de senyals sinusoïdals, A, B, C i D. Cada ona sinusoïdal està desfasada 90 graus (360 graus per cicle). Invertir els senyals C i D i superposar-los a les fases A i B millora l'estabilitat del senyal.
A més, s'emet un pols de fase Z-per revolució per representar la referència de la posició zero-. Com que les fases A i B estan fora de fase de 90 graus, la rotació cap endavant i inversa del codificador es pot determinar comparant si la fase A o la fase B condueixen. La posició de referència de posició zero-del codificador es pot obtenir mitjançant el pols de posició-zero.
Algunes empreses utilitzen vidre, metall i plàstic com a material per als seus discos de codi codificador. Els discs de codi de vidre tenen línies molt fines dipositades sobre el vidre, oferint una bona estabilitat tèrmica i alta precisió. Els discos de codi metàl·lic tenen línies directament gravades amb zones tan fosques com transversals, cosa que els fa menys fràgils. Tanmateix, a causa del gruix del metall, la precisió és limitada i la seva estabilitat tèrmica és un ordre de magnitud inferior a la del vidre. Els discs de codi de plàstic són econòmics, amb un cost baix, però la seva precisió, estabilitat tèrmica i vida útil són inferiors.
Resolució-La resolució del codificador es mesura pel nombre de línies passantes o fosques que proporciona per 360 graus de rotació. També s'anomena escala de resolució o simplement el nombre de línies, que normalment oscil·la entre 5 i 10.000 línies per revolució.
